Airports’ public infrastructure and sources of inefficiency

Abstract

Purpose: The Spanish airport system contains several regional airports within an amenity distance and alternative travel modes. Profitable airports cross-subsidise small airports, which are not required for regional development or connectivity. Airports are government-owned and centralised-managed by Spanish Airports and Air Navigation (AENA, for its Spanish acronym). This study aims to analyse the probability of an under-used public infrastructure and the AENA’s managerial ability as per the financial sustainability of the network in the long term. Design/methodology/approach: The national regulatory framework determines the airports’ environment. Six airports revealed unobserved heterogeneity, avoiding model misspecification. The framework is defined through proxies of the singularities of the Spanish framework: public investments and geographical specifications. The stochastic frontier analysis model follows two time-varying specifications, accounting for airports’ environmental factors, to ensure the robustness of the results to differ from the inefficiency caused by AENA and external factors. Findings: Airports’ infrastructure capacity and traffic are not correlated; regional airports become a financial burden for the system unless they specialise or differentiate. Proxies defining the airports’ context are relevant. Because airports do not compete for airlines and passengers, there are too many regional airports with little traffic, resulting in disused public infrastructure that falls far short of improving connectivity and regional development. Originality/value: This study contributes to paying attention to the characteristics of the regulatory framework, such as management strongly centralised in AENA, airport charges decided by the owner, lack of competition and lack of an independent regulatory entity. Another original contribution considers reliable capital measures (airports’ infrastructure). Objetivo: El sistema aeroportuario español contiene varios aeropuertos regionales dentro de una distancia de servicios y modos de viaje alternativos. Los aeropuertos rentables reciben subsidios cruzados para los aeropuertos pequeños, que no son necesarios para el desarrollo o la conectividad regional. Los aeropuertos son de propiedad estatal y están gestionados de forma centralizada por Aeropuertos Españoles y Navegación Aérea (AENA). Este estudio tiene como objetivo analizar la probabilidad de una infraestructura pública infrautilizada y la capacidad de gestión de AENA en función de la sostenibilidad financiera de la red en el largo plazo. Diseño/metodología/enfoque: El marco regulatorio nacional determina el entorno de los aeropuertos. Seis aeropuertos revelaron heterogeneidad no observada, evitando especificaciones erróneas del modelo. El marco se define a través de aproximaciones a las singularidades del marco español: inversiones públicas y especificaciones geográficas. El modelo de análisis de frontera estocástica sigue dos especificaciones que varían en el tiempo, teniendo en cuenta los factores ambientales de los aeropuertos, para garantizar que la solidez de los resultados difiera de la ineficiencia causada por AENA y factores externos. Hallazgos: La capacidad de la infraestructura de los aeropuertos y el tráfico no están correlacionados; Los aeropuertos regionales se convierten en una carga financiera para el sistema a menos que se especialicen o diferencien. Los indicadores que definen el contexto de los aeropuertos son relevantes. Como los aeropuertos no compiten por las aerolíneas y los pasajeros, hay demasiados aeropuertos regionales con poco tráfico, lo que da como resultado una infraestructura pública en desuso que está muy lejos de mejorar la conectividad y el desarrollo regional. Originalidad/valor: Este estudio contribuye a prestar atención a las características del marco regulatorio, como la gestión fuertemente centralizada en AENA, las tarifas aeroportuarias decididas por el propietario, la falta de competencia y la falta de un ente regulador independiente. Otro aporte original considera medidas de capital confiables (infraestructura aeroportuaria).